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Il ghiacciaio Skaftafell è un ghiacciaio emissario di 12 km del Vatnajökull, la più grande calotta glaciale d'Europa, sulla costa meridionale dell'Islanda a 327 km a est di Reykjavík — dove facili sentieri panoramici, la cascata di colonne di basalto Svartifoss e guided trekking sul ghiacciaio tutto l'anno si trovano ai piedi di uno dei vulcani più distruttivi dell'Islanda.
Il ghiacciaio Skaftafell — Skaftafellsjökull in islandese — è un ghiacciaio emissario di 12 km che scende dal Vatnajökull, la più grande calotta glaciale d'Europa con circa 8.100 km², sulla costa meridionale dell'Islanda, 327 km a est di Reykjavík, segnalato direttamente dalla Ring Road. Ha inizio con due cascate di ghiaccio, ognuna larga circa 1 km e alta 400 m: una scende dalla calotta glaciale, l'altra dal vulcano Öræfajökull. Si fondono dietro una morena mediana, una giunta scura di roccia che percorre l'intera lunghezza della lingua. Sotto, un ghiaccio spesso in media 250 m si comprime tra la brughiera di Skaftafellsheiði e il monte Hafrafell, e la fronte ora termina in un grigio lago di acqua di fusione che prima del 2010 non esisteva.
Non è più possibile camminare su questo ghiacciaio. Si è ritirato troppo, quindi i trekking guidati con ramponi partono dal Skaftafell Base Camp per il vicino Falljökull, e lo Skaftafellsjökull stesso si ammira da un anello panoramico di 4,1 km attraverso la morena. La maggior parte dei visitatori abbina quell'anello alla passeggiata di Svartifoss — 5,8 km andata e ritorno, circa due ore, che termina con circa 20 m di acqua che cade incorniciata da colonne esagonali nere di basalto. Da ottobre ad aprile, gli stessi operatori propongono tour di quattro ore nelle grotte di ghiaccio blu. L'ingresso al parco è gratuito; il parcheggio costa 1.110 ISK per auto e copre il giorno di calendario. Prevedete da due a quattro ore a piedi, o una giornata intera se aggiungete un'escursione sul ghiaccio guidata.
L'area è diventata parco nazionale il 15 settembre 1967 e nel 2008 si è unita al Parco Nazionale del Vatnajökull, inserito nella lista UNESCO. Dal 1999 il ghiacciaio si è ritirato in media di 53 m l'anno, ed è diventato uno dei luoghi che l'Islanda indica quando spiega il cambiamento climatico — i segnalini numerati sul sentiero panoramico si trovano dove il ghiaccio si trovava in memoria d'uomo. Il distretto porta con sé anche una storia più antica e più oscura: l'eruzione del 1362 dell'Öræfajökull distrusse l'insediamento qui e lasciò alla regione il nome Öræfi, «il deserto».
Skaftafell era una tenuta signorile e un luogo di riunione locale durante il Medioevo, una rara tasca di terre basse fertili e riparate sotto alcune delle montagne più alte dell'Islanda. Nel 1362 il vulcano sotto l'Öræfajökull eruttò nella più grande eruzione di pomice nella storia documentata dell'Islanda. Sepolcò le fattorie sotto la cenere, spazzò via la comunità, e il distretto acquisì il nome Öræfi — «il deserto». Le persone tornarono nei secoli successivi, e il bosco di betulle attraversato sul sentiero di Svartifoss fa parte di quella lunga ripresa. Il nome rimase.
Il ghiaccio ha una propria storia leggibile, scritta nelle morene che ha lasciato dietro di sé. Intorno al 1700, lo Skaftafellsjökull era unito al vicino Svínafellsjökull, e tra loro le due lingue tennero il monte Hafrafell imprigionato nel ghiaccio fino al 1935 — una misura di quanto questi ghiacciai possano avanzare nell'arco di poche generazioni. La lichenometria data l'estensione massima a circa il 1870-1880. La lingua poi si ritirò di 1,3 km tra il 1932 e il 1967, rimase quasi stabile per i tre decenni successivi con una piccola riavanzata a metà degli anni Novanta, e da allora ha perso più di un chilometro. La ritirata media dal 1999 è di 53 m all'anno. Nel 2010 la fronte in contrazione ha scoperto un bacino abbastanza profondo da allagarsi, e da allora il ghiacciaio termina in un lago.
Il Parco Nazionale di Skaftafell fu fondato il 15 settembre 1967, in parte per proteggere la vegetazione della brughiera di Skaftafellsheiði, e fu ampliato due volte. Il 7 giugno 2008 si fuse nel Parco Nazionale del Vatnajökull, oggi iscritto come Sito del Patrimonio Mondiale UNESCO. La protezione non ha reso silenzioso il paesaggio. Il 5 novembre 1996 l'eruzione del Gjálp sotto il Vatnajökull sciolse abbastanza ghiaccio da inviare uno jökulhlaup — un'alluvione glaciale improvvisa — attraverso lo Skeiðarársandur, con un picco stimato di 50.000 m³/s. Strappò via il ponte dello Skeiðará di 880 m, inaugurato nel 1974, diffuse circa 12,8 milioni di m³ di sedimenti sulla piana di lavaggio glaciale e interruppe la Ring Road tra Skaftafell e il mare. Due travi d'acciaio contorte, lasciate in piedi accanto alla Route 1 appena a ovest del parco, segnano il punto.
Oggi Skaftafell è il snodo più frequentato sul versante meridionale del parco. Gli operatori di trekking sul ghiacciaio hanno qui la base tutto l'anno, il campeggio accanto al centro visitatori si riempie durante l'estate, e in inverno le stesse guide conducono tour nelle grotte di ghiaccio blu attraverso formazioni che si ricostituiscono ogni autunno. I fondatori del 1967 hanno protetto una vista di ghiaccio che da allora se n'è andato, e i sentieri ora raccontano deliberatamente quella storia — i segnalini numerati del progetto Melting Glaciers sull'anello S1 spiegano cosa si è sciolto, e più o meno quando.
È l'impianto idrico glaciale a rendere questo ghiacciaio insolito. Lo alimentano due cascate di ghiaccio — una che scende dalla calotta del Vatnajökull, una dal vulcano Öræfajökull — ognuna larga circa 1 km e alta 400 m, che si fondono dietro la scura morena mediana che percorre la lingua per tutta la sua lunghezza. Lo spessore medio del ghiaccio è di 250 m. La fronte si trova in un bacino sovrafossato lungo circa 6 km, di cui 5 km ancora riempiti di ghiaccio sotto la superficie. Quella forma spiega il lago: mentre la lingua si assottiglia, l'acqua di fusione riempie il bacino invece di drenare via.
Il fronte glaciale tra il centro visitatori e il ghiaccio è uno dei paesaggi glaciali più chiari dell'Islanda. Una imponente morena di spinta composita segna i decenni di quasi stabilità dagli anni Sessanta agli anni Novanta. Davanti ad essa, una serie di morene recessionali seghettate alte un metro, deposte quasi ogni anno fino al 2010, conta la ritirata come gli anelli degli alberi. Qui si trovano anche rare morene a V a forcina dovute ad avanzate di breve durata — i glaciologi fanno lunghi viaggi per vederle. Sparso nel terreno ci sono buche di ghiaccio, stagni lasciati dove blocchi di ghiaccio sepolti si sono sciolti sul posto, e i cosiddetti giardini glaciali indicati lungo il percorso segnato S1.
Il contesto completa il quadro. Il Kristínartindar, la montagna bicolore di 1.126 m a est della brughiera, offre il panorama classico: dal circuito S4 di 18 km si possono seguire in un solo sguardo entrambe le cascate di ghiaccio, la morena mediana e l'intera registrazione della ritirata del fronte glaciale. A ovest del ghiacciaio, Svartifoss cade per circa 20 m contro una parete di colonne esagonali di basalto — la formazione che l'architetto Guðjón Samúelsson riecheggiò nella Hallgrímskirkja di Reykjavík. Tre fiumi glaciali drenano l'area — Skaftafellsá, Morsá e Skeiðará — quest'ultimo attraversa lo Skeiðarársandur, considerato la più grande piana di lavaggio glaciale al mondo, che la Ring Road scavalca su lunghi e dritti ponti.
Per le persone di questo distretto, il ricordo più profondo è il 1362. L'eruzione dell'Öræfajökull distrusse l'insediamento, e la regione porta da allora il nome Öræfi — «il deserto». Compare sui cartelli stradali, sulle mappe e nei nomi delle parrocchie, un promemoria quotidiano che il vulcano sopra il ghiacciaio ha già svuotato una volta questa costa ed è tornato a eruttare nel 1727. Gli islandesi trattano l'Öræfajökull di conseguenza: è il vulcano più alto del paese, e le sue eruzioni figurano tra le più distruttive della storia islandese.
Nell'Islanda moderna il ghiacciaio ha un secondo ruolo come esempio più citabile del paese riguardo al cambiamento climatico. Con una ritirata media di 53 m all'anno dal 1999 e il distacco di iceberg in un lago formatosi nel 2010, lo Skaftafellsjökull compare nei servizi giornalistici e nei materiali scolastici, e il progetto Melting Glaciers sul sentiero S1 segna le posizioni precedenti del ghiaccio per chiunque lo percorra. Svartifoss porta la regione nell'architettura — le colonne esagonali della Hallgrímskirkja di Guðjón Samúelsson, la chiesa che ancorna lo skyline di Reykjavík, riecheggiano la parete di basalto della cascata. Accanto, lo Svínafellsjökull è servito come location cinematografica per produzioni internazionali.
L'economia locale si è ricostruita attorno al ghiaccio. Höfn, a 130 km a est, è la capitale islandese degli scampi e ora la tappa naturale per la notte per i viaggi al ghiacciaio; il negozio del centro visitatori Skaftafellsstofa propone artigianato regionale invece di souvenir generici; e il campeggio e le basi mantengono ranger e guide nel distretto tutto l'anno. Per un luogo liquidato come deserto nel 1362, è tutta una svolta.
Le colonne esagonali di basalto dietro Svartifoss hanno ispirato il design della Hallgrímskirkja, la chiesa che definisce lo skyline di Reykjavík. L'architetto Guðjón Samúelsson ha preso in prestito direttamente la geometria della formazione.
Dopo che l'eruzione del 1362 dell'Öræfajökull — la più grande eruzione di pomice nella storia documentata dell'Islanda — distrusse la comunità locale, il distretto divenne noto come Öræfi, letteralmente «il deserto». Il nome è ancora usato oggi.
Intorno al 1700, lo Skaftafellsjökull e il vicino Svínafellsjökull si fusero, intrappolando tra loro il monte Hafrafell. La montagna rimase imprigionata nel ghiaccio fino al 1935.
Lo jökulhlaup del 5 novembre 1996 causato dall'eruzione del Gjálp raggiunse un picco stimato di 50.000 m³/s, strappò via un ponte di 880 m e depositò 12,8 milioni di m³ di sedimenti sullo Skeiðarársandur.
Lo Skaftafellsjökull si è ritirato così tanto che ora termina in un lago, e nessun tour operator porta i clienti su di esso. I trekking guidati sul ghiacciaio si svolgono invece sul vicino Falljökull.
Lo Svínafellsjökull, sull'altro lato del Hafrafell, è una delle location cinematografiche su ghiacciaio più utilizzate dell'Islanda. Si trova a breve distanza in auto a est del centro visitatori di Skaftafell.
Le grotte di ghiaccio blu a Skaftafell si riformano in un punto diverso ogni autunno, quindi la grotta di ogni stagione è davvero nuova. L'attuale grotta in stile canyon è priva di tetto, il che la rende l'opzione migliore in Islanda per i visitatori claustrofobici.
No, l'ingresso al Parco Nazionale del Vatnajökull è gratuito. Si paga invece una tariffa di parcheggio regionale: 1.110 ISK per un'auto con 5 posti o meno, valida fino a mezzanotte, rilevata tramite fotografia automatica della targa e pagabile tramite l'app Parka, le macchinette o online. Il campeggio costa 2.800 ISK per adulto a notte.
No. Il ghiacciaio si è ritirato così tanto che ora termina in un lago proglaciale, e le compagnie turistiche non portano più i clienti su di esso. I trekking guidati sul ghiacciaio si svolgono invece sul vicino Falljökull, partendo dal Skaftafell Base Camp con ramponi, imbrago e casco forniti.
L'anello S1 Jökulslóð segnalato è di 4,1 km e richiede 1-1,5 ore su terreno facile, attraversando la morena fino a un belvedere che affaccia sulla fronte del ghiaccio attraverso il lago glaciale. Lungo il percorso, segnalini numerati del progetto Melting Glaciers spiegano la ritirata.
Sì — qualsiasi attraversamento su ghiaccio glaciale richiede una guida certificata e attrezzatura tecnica, e l'accesso senza guida è pericoloso. I tour da Skaftafell si svolgono tutto l'anno: escursioni di 3 ore da circa 13.126 ISK per persona (età minima 8 anni) e combinazioni di 4 ore con grotta di ghiaccio da ottobre ad aprile.
Scarponi da trekking impermeabili con suole rigide (i ramponi li richiedono), giacca e pantaloni impermeabili, guanti e cappello, indossati a strati. I jeans sono vietati sul ghiaccio. Sul ghiacciaio fa qualche grado più freddo e tira molto più vento che al parcheggio, e gli scarponi e l'abbigliamento antipioggia sono di solito disponibili a noleggio.
Solo nella zona direttamente davanti allo Skaftafellsjökull, durante finestre stagionali — ad esempio prima delle 09:00 o dopo le 18:00 tra il 1 maggio e il 15 settembre. In tutti gli altri punti di Skaftafell, compresa Svartifoss, i droni ricreativi sono vietati per la protezione degli uccelli. Le riprese commerciali richiedono un permesso del parco.
All'incirca dal 1 ottobre al 30 aprile, quando tour combinati di 4 ore visitano una grotta di ghiaccio blu più il ghiacciaio, con partenze intorno alle 9:00, 10:00, 13:30 e 14:00. Le grotte si riformano in nuove posizioni ogni autunno, quindi gli accessi esatti dipendono dal ghiaccio di ogni anno.
Sì — il campeggio si trova accanto al centro visitatori, a distanza di passeggiata sia dal belvedere del ghiacciaio che da Svartifoss. Costa 2.800 ISK per adulto a notte (2.300 ISK per persone over 67 e visitatori disabili), i bambini fino a 16 anni soggiornano gratis, e l'elettricità costa 1.500 ISK per 24 ore. I posti non si possono prenotare, quindi arrivate presto a luglio e agosto.
La linea 51 dello Strætó collega Reykjavík con Höfn via Vík e Skaftafell in estate, al costo di 13.200 ISK per tratta singola per adulti (metà prezzo per 12-17 anni, over 65 e disabili; gratis per bambini 0-11). Gli orari sono stagionali e ridotti, quindi consultate straeto.is prima di pianificare. Anche i tour guidati di un giorno della South Coast includono la sosta.
Non difficile — i 5,8 km andata e ritorno richiedono circa 2 ore e sono classificati «Facile +», sebbene includano gradini di legno e pietra che possono stancare le ginocchia deboli. Lungo il percorso si passano Hundafoss e Magnúsarfoss, e l'ultima cascata cade per circa 20 m contro colonne esagonali di basalto.
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