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El glaciar Skaftafell es una lengua de 12 km del Vatnajökull, el mayor casquete de hielo de Europa, en la costa sur de Islandia, a 327 km al este de Reikiavik, donde senderos panorámicos de fácil acceso, la cascada de columnas de basalto Svartifoss y caminatas guiadas sobre el glaciar todo el año se sitúan a los pies de uno de los volcanes más destructivos de Islandia.
El glaciar Skaftafell — Skaftafellsjökull en islandés — es un glaciar de salida de 12 km que desciende del Vatnajökull, el mayor casquete de hielo de Europa con unos 8.100 km², en la costa sur de Islandia, a 327 km al este de Reikiavik y señalizado directamente desde la Ring Road. Comienza con dos cascadas de hielo, cada una de unos 1 km de ancho y 400 m de altura: una se vierte del casquete de hielo y la otra del volcán Öræfajökull. Se unen detrás de una morrena central, una franja oscura de roca que recorre toda la lengua. Debajo, un hielo de 250 m de espesor medio se estrecha entre la landa de Skaftafellsheiði y el monte Hafrafell, y el frente termina hoy en un lago gris de agua de deshielo que no existía antes de 2010.
Ya no se puede caminar sobre este glaciar. Ha retrocedido demasiado, por lo que las caminatas guiadas con crampones parten del Skaftafell Base Camp hacia el vecino Falljökull, y el propio Skaftafellsjökull se contempla desde un circuito panorámico de 4,1 km que atraviesa la morrena. La mayoría de los visitantes combinan ese circuito con el paseo a Svartifoss — 5,8 km ida y vuelta, unas dos horas, que terminan en unos 20 m de cascada enmarcada por columnas hexagonales de basalto negro. De octubre a abril, los mismos operadores ofrecen recorridos de cuatro horas por cuevas de hielo azul. La entrada al parque es gratuita; el aparcamiento cuesta 1.110 ISK por coche y cubre el día natural. Calcula entre dos y cuatro horas a pie, o un día completo si añades una caminata guiada sobre el hielo.
La zona se convirtió en parque nacional el 15 de septiembre de 1967 y en 2008 se integró en el Parque Nacional del Vatnajökull, declarado Patrimonio Mundial por la UNESCO. Desde 1999, el glaciar ha retrocedido una media de 53 m al año, y se ha convertido en uno de los lugares que Islandia muestra al explicar el cambio climático: los hitos numerados del sendero panorámico se alzan donde el hielo estaba hace apenas unas décadas. El distrito guarda además una historia más antigua y oscura: la erupción del Öræfajökull en 1362 destruyó el asentamiento de la zona y le dejó el nombre de Öræfi, «el páramo».
Skaftafell fue una casa señorial y un lugar de encuentro local durante la Edad Media, una rara bolsa de tierras bajas fértiles y resguardadas a los pies de algunas de las montañas más altas de Islandia. En 1362, el volcán situado bajo el Öræfajökull entró en erupción en la mayor erupción pumítica de la historia registrada de Islandia. Enterró granjas bajo la ceniza, arrasó la comunidad y el distrito adquirió el nombre de Öræfi — «el páramo». La gente regresó a lo largo de los siglos siguientes, y el bosque de abedules que atraviesas en el sendero de Svartifoss forma parte de esa larga recuperación. El nombre se quedó.
El hielo tiene su propia historia legible, escrita en las morrenas que dejó atrás. Hacia 1700, el Skaftafellsjökull estaba unido a su vecino Svínafellsjökull, y entre ambos el par de lenguas mantuvo al monte Hafrafell encerrado en el hielo hasta 1935 — una medida de hasta dónde pueden avanzar estos glaciares en unas pocas generaciones. La liquenometría data su extensión máxima en torno a 1870-1880. La lengua retrocedió después 1,3 km entre 1932 y 1967, se mantuvo casi estable durante las tres décadas siguientes con un pequeño avance a mediados de los años noventa, y desde entonces ha perdido más de un kilómetro. El retroceso medio desde 1999 es de 53 m al año. En 2010, el frente menguante dejó al descubierto una cubeta lo bastante profunda para inundarse, y desde entonces el glaciar termina en un lago.
El Parque Nacional de Skaftafell se fundó el 15 de septiembre de 1967, en parte para proteger la vegetación de landa de Skaftafellsheiði, y se amplió en dos ocasiones. El 7 de junio de 2008 se fusionó con el Parque Nacional del Vatnajökull, hoy inscrito como Patrimonio Mundial de la UNESCO. La protección no apaciguó el paisaje. El 5 de noviembre de 1996, la erupción del Gjálp bajo el Vatnajökull derritió suficiente hielo para lanzar un jökulhlaup — una riada glacial repentina — sobre el Skeiðarársandur, con un caudal pico estimado de 50.000 m³/s. Arrancó el puente de Skeiðará, de 880 m e inaugurado en 1974, extendió unos 12,8 millones de m³ de sedimentos por la llanura de lavado y cortó la Ring Road entre Skaftafell y el mar. Dos vigas de acero retorcidas, dejadas en pie junto a la Ruta 1 justo al oeste del parque, marcan el lugar.
Hoy Skaftafell es el núcleo más concurrido del flanco sur del parque. Los operadores de caminatas glacianres se establecen aquí todo el año, el camping junto al centro de visitantes se llena durante el verano, y en invierno los mismos guías conducen tours por cuevas de hielo azul que se reconfiguran cada otoño. Los fundadores de 1967 protegieron un paisaje de hielo que desde entonces se ha retirado, y los senderos hoy cuentan esa historia de forma deliberada — los hitos numerados del proyecto Melting Glaciers en el circuito S1 explican qué se ha derretido y aproximadamente cuándo.
Lo que hace singular a este glaciar es su «fontanería». Lo alimentan dos cascadas de hielo — una que desciende del casquete del Vatnajökull y otra del volcán Öræfajökull — cada una de unos 1 km de ancho y 400 m de altura, que se unen detrás de la oscura morrena central que marca la lengua a lo largo de toda su extensión. El espesor medio del hielo es de 250 m. El frente se asienta en una cubeta sobreencajada de unos 6 km de longitud, de la cual 5 km siguen rellenos de hielo bajo la superficie. Esa forma explica el lago: al adelgazar la lengua, el agua de deshielo llena la cubeta en lugar de drenarse.
La llanura proglaciar entre el centro de visitantes y el hielo es uno de los paisajes glaciares más nítidos de Islandia. Una gran morrena de empuje compuesta marca las décadas de casi total estabilidad desde los años sesenta hasta los noventa. Delante de ella, una sucesión de morrenas de retroceso aserradas de un metro de altura, depositadas casi anualmente hasta 2010, cuenta el retroceso como los anillos de un árbol. También aparecen aquí raras morrenas en horquilla en forma de V, procedentes de avances efímeros — los glaciólogos recorren largas distancias para verlas. Esparcidos por el terreno hay marmitas de gigante, estanques dejados donde bloques de hielo enterrados se fundieron in situ, y los llamados jardines glacianres que se señalan en la ruta marcada S1.
El entorno completa el cuadro. Kristínartindar, la montaña de doble cumbre de 1.126 m al este de la landa, ofrece la panorámica clásica: desde el circuito S4 de 18 km se pueden seguir a simple vista ambas cascadas de hielo, la morrena central y todo el registro de retroceso de la llanura proglaciar. Al oeste del glaciar, Svartifoss cae unos 20 m contra un muro de columnas hexagonales de basalto — la formación que el arquitecto Guðjón Samúelsson plasmó en la Hallgrímskirkja de Reikiavik. Tres ríos glaciares drenan la zona — Skaftafellsá, Morsá y Skeiðará —; el último atraviesa el Skeiðarársandur, considerada la mayor llanura de lavado glaciar del mundo, que la Ring Road salva sobre largos y rectos puentes.
Para los habitantes de este distrito, el recuerdo más profundo es el de 1362. La erupción del Öræfajökull destruyó el asentamiento, y la región ha llevado desde entonces el nombre de Öræfi — «el páramo». Aparece en las señales de carretera, en los mapas y en los nombres de las parroquias, un recordatorio diario de que el volcán sobre el glaciar ya vació esta costa una vez y volvió a entrar en erupción en 1727. Los islandeses tratan al Öræfajökull en consecuencia: es el volcán más alto del país, y sus erupciones figuran entre las más destructivas de la historia islandesa.
En la Islandia moderna, el glaciar tiene un segundo papel como el ejemplo más citado del cambio climático en el país. Retrocediendo una media de 53 m al año desde 1999 y desprendiendo icebergs en un lago formado en 2010, el Skaftafellsjökull aparece en la cobertura informativa y en materiales escolares, y el proyecto Melting Glaciers en el sendero S1 marca las posiciones anteriores del hielo para quien lo recorra. Svartifoss lleva la región a la arquitectura — las columnas hexagonales de la Hallgrímskirkja de Guðjón Samúelsson, la iglesia que ancla el perfil de Reikiavik, hacen eco del muro de basalto de la cascada. Al lado, el Svínafellsjökull ha servido como escenario de rodaje para producciones internacionales.
La economía local se ha reconstruido en torno al hielo. Höfn, a 130 km al este, es la capital islandesa de la langostina y hoy la parada natural para dormir en los viajes al glaciar; la tienda del centro de visitantes Skaftafellsstofa vende artesanía regional en lugar de souvenirs genéricos; y el camping y los campamentos base mantienen a guardas y guías en el distrito todo el año. Para un lugar que quedó escrito como un páramo en 1362, no está nada mal.
Las columnas hexagonales de basalto detrás de Svartifoss inspiraron el diseño de la Hallgrímskirkja, la iglesia que define el perfil de Reikiavik. El arquitecto Guðjón Samúelsson tomó prestada directamente la geometría de la formación.
Tras la erupción del Öræfajökull en 1362 — la mayor erupción pumítica de la historia registrada de Islandia — que destruyó la comunidad local, el distrito pasó a llamarse Öræfi, literalmente «el páramo». El nombre se sigue usando hoy.
Hacia 1700, el Skaftafellsjökull y el vecino Svínafellsjökull se fusionaron, atrapando el monte Hafrafell entre ambos. La montaña permaneció encerrada en el hielo hasta 1935.
El jökulhlaup del 5 de noviembre de 1996 provocado por la erupción del Gjálp alcanzó un caudal pico estimado de 50.000 m³/s, arrancó un puente de 880 m y arrojó 12,8 millones de m³ de sedimentos sobre el Skeiðarársandur.
El Skaftafellsjökull ha retrocedido tanto que hoy termina en un lago, y ningún operador turístico lleva clientes sobre él. Las caminatas guiadas por el glaciar se realizan en el cercano Falljökull.
El Svínafellsjökull, en la cara opuesta del Hafrafell, es uno de los glaciares islandeses más utilizados como localización de rodaje. Está a un corto trayecto en coche al este del centro de visitantes de Skaftafell.
Las cuevas de hielo azul de Skaftafell se reforman en un lugar distinto cada otoño, así que la cueva de cada temporada es genuinamente nueva. La actual, en forma de cañón, no tiene techo, lo que la convierte en la mejor opción de cueva de hielo de Islandia para visitantes claustrofóbicos.
No, la entrada al Parque Nacional del Vatnajökull es gratuita. Lo que se paga es una tasa de aparcamiento regional: 1.110 ISK por un coche de 5 plazas o menos, válida hasta la medianoche, cobrada mediante fotografía automática de matrícula y abonable por la app Parka, en máquinas o en línea. Acampar cuesta 2.800 ISK por adulto y noche.
No. El glaciar ha retrocedido tanto que hoy termina en un lago proglaciar, y las empresas de turismo ya no llevan clientes sobre él. Las caminatas guiadas por el glaciar se realizan en el cercano Falljökull, con salida del Skaftafell Base Camp y con crampones, arnés y casco incluidos.
El circuito señalizado S1 Jökulslóð mide 4,1 km y lleva 1-1,5 horas en un terreno suave, cruzando la morrena hasta un mirador frente al frente glaciar al otro lado del lago glaciar. Los hitos numerados del proyecto Melting Glaciers explican el retroceso por el camino.
Sí — cualquier tránsito sobre hielo glaciar requiere un guía titulado y equipo técnico, y el acceso sin guía es peligroso. Los tours desde Skaftafell funcionan todo el año: caminatas de 3 horas desde unos 13.126 ISK por persona (edad mínima 8 años) y combinaciones de 4 horas con cueva de hielo de octubre a abril.
Botas de montaña impermeables de suela dura (los crampones las exigen), chaqueta y pantalones impermeables, guantes y gorro, en capas. Los vaqueros están prohibidos sobre el hielo. En el glaciar hace unos grados menos y sopla mucho más viento que en el aparcamiento, y las botas y el chubasquero suelen poder alquilarse.
Solo en la zona justo frente al Skaftafellsjökull, dentro de las franjas estacionales — por ejemplo antes de las 09:00 o después de las 18:00 entre el 1 de mayo y el 15 de septiembre. En el resto de Skaftafell, incluida Svartifoss, los drones recreativos están prohibidos por la protección de las aves. El rodaje comercial requiere un permiso del parque.
Aproximadamente del 1 de octubre al 30 de abril, cuando los tours combinados de 4 horas visitan una cueva de hielo azul además del glaciar, con salidas alrededor de las 9:00, 10:00, 13:30 y 14:00. Las cuevas se reforman en lugares nuevos cada otoño, así que las aperturas exactas dependen del hielo cada año.
Sí — el camping está junto al centro de visitantes, a pie tanto del mirador del glaciar como de Svartifoss. Cuesta 2.800 ISK por adulto y noche (2.300 ISK para mayores de 67 años y personas con discapacidad), los niños de 16 años o menos se hospedan gratis y la electricidad cuesta 1.500 ISK por 24 horas. Las parcelas no se pueden reservar, así que llega pronto en julio y agosto.
La línea 51 de Strætó une Reikiavik con Höfn vía Vík y Skaftafell en verano, por 13.200 ISK por trayecto para adultos (mitad de precio para edades 12-17, mayores y personas con discapacidad; niños de 0 a 11 gratis). Los horarios son estacionales y reducidos, así que consulta straeto.is antes de planificar. Las excursiones guiadas de un día por la Costa Sur también incluyen la parada.
No es dura — los 5,8 km ida y vuelta llevan unas 2 horas y se califican de «Fácil +», aunque incluye escaleras de madera y piedra que pueden cansar a las rodillas más débiles. Por el camino pasas por Hundafoss y Magnúsarfoss, y la cascada final cae unos 20 m contra columnas hexagonales de basalto.
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